Για δεκαετίες, η ανθρωπότητα στρέφει τα τηλεσκόπιά της στο άπειρο, αναζητώντας μια απάντηση στο πιο θεμελιώδες ερώτημα: Είμαστε μόνοι μας στο σύμπαν; Η αναζήτηση αυτή μας έχει οδηγήσει στην ανακάλυψη χιλιάδων εξωπλανητών, όμως σπάνια ένα ουράνιο σώμα προκαλεί τόσο ενθουσιασμό στην επιστημονική κοινότητα όσο ο LHS-1140b.
Σε απόσταση 48 ετών φωτός από τη Γη, στον αστερισμό του Κήτους, αυτός ο πλανήτης δεν είναι απλώς ένας ακόμη βράχος που περιφέρεται γύρω από ένα μακρινό άστρο. Είναι ένας κόσμος που φαίνεται να συγκεντρώνει όλες τις απαραίτητες προϋποθέσεις για να θεωρηθεί ο πιο υποσχόμενος “δίδυμος” της Γης που έχουμε εντοπίσει μέχρι σήμερα.
“Ο LHS-1140b αποτελεί αυτή τη στιγμή τον πιο ελπιδοφόρο στόχο για τον εντοπισμό υγρού νερού και, κατ’ επέκταση, βιοϋπογραφών εκτός του ηλιακού μας συστήματος.”
Ένας Κόσμος-Ωκεανός στην Κατοικήσιμη Ζώνη
Όταν μιλάμε για κατοικήσιμη ζώνη, εννοούμε την περιοχή γύρω από ένα άστρο όπου οι θερμοκρασίες επιτρέπουν στο νερό να παραμείνει σε υγρή μορφή. Ο LHS-1140b βρίσκεται ακριβώς εκεί. Όμως, αυτό που τον κάνει να ξεχωρίζει είναι η σύστασή του.
Αρχικά, οι επιστήμονες πίστευαν ότι πρόκειται για μια “Υπερ-Γη”, έναν συμπαγή βραχώδη πλανήτη. Ωστόσο, τα νέα δεδομένα από τα τηλεσκόπια Spitzer, Hubble και κυρίως το James Webb (JWST) ανατρέπουν αυτή την εικόνα. Η πυκνότητα του πλανήτη είναι χαμηλότερη από την αναμενόμενη για έναν καθαρά βραχώδη κόσμο, γεγονός που υποδηλώνει ότι ένα τεράστιο μέρος της μάζας του —ίσως και το 10% με 20%— αποτελείται από νερό.
Το Φαινόμενο του «Πλανήτη-Μάτι»
Μία από τις πιο συναρπαστικές πτυχές του LHS-1140b είναι η πιθανή γεωμορφολογία του. Ο πλανήτης βρίσκεται σε παλιρροϊκή κλείδωση με το άστρο του. Αυτό σημαίνει ότι η μία πλευρά του πλανήτη “βλέπει” πάντα το άστρο, ενώ η άλλη παραμένει βυθισμένη σε αιώνια νύχτα.
Αν ο πλανήτης καλύπτεται από πάγο, τότε στην πλευρά που δέχεται τη θερμότητα, ο πάγος λιώνει δημιουργώντας έναν τεράστιο, κυκλικό ωκεανό υγρού νερού. Αυτή η εικόνα θυμίζει έντονα την όψη ενός ματιού (Eyeball Planet). Σε αυτόν τον υποθετικό ωκεανό, οι θερμοκρασίες θα μπορούσαν να είναι παρόμοιες με αυτές της Μεσογείου.
Γιατί Υπερτερεί του TRAPPIST-1;
Σε αντίθεση με το σύστημα TRAPPIST-1, όπου το άστρο είναι βίαιο με συχνές εκλάμψεις, το άστρο LHS-1140 είναι ένας “ήρεμος” κόκκινος νάνος. Αυτή η ηρεμία επιτρέπει στον πλανήτη να διατηρήσει μια παχιά ατμόσφαιρα, απαραίτητη για την προστασία της ζωής από την κοσμική ακτινοβολία. Αν τα αποτελέσματα επιβεβαιωθούν, ο LHS-1140b θα γίνει η καλύτερη ένδειξη ότι δεν είμαστε μόνοι — ένα ερώτημα που αναλύεται στο Παράδοξο Fermi.
