Μετεωρίτης

Ο μετεωρίτης (meteorite) είναι το τελευταίο στάδιο του ταξιδιού: ένα διαστημικό σώμα που επιβίωσε τη διαδικασία εισόδου στην ατμόσφαιρα και έφτασε στην επιφάνεια της Γης. Η συντριπτική πλειοψηφία των μετεωροειδών καταστρέφεται πλήρως κατά τη διέλευση — ο μετεωρίτης είναι η εξαίρεση.

Οι μετεωρίτες ταξινομούνται σε τρεις βασικές κατηγορίες: πέτρινοι (siderites — ~94% των περιπτώσεων), σιδηρούχοι (siderites — μέταλλο, κυρίως σίδηρος-νικέλιο) και μεικτοί (pallasites). Η επιφάνειά τους φέρει συχνά «κρούστα τήξης» — λεπτό στρώμα που σχηματίστηκε από τη θέρμανση κατά την είσοδο.

Οι μετεωρίτες είναι ανεκτίμητα επιστημονικά δείγματα: είναι τα παλαιότερα διαθέσιμα υλικά του ηλιακού συστήματος, χρονολογούμενα έως 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια. Μερικοί είναι ακόμα πιο σπάνιοι: τμήματα της Σελήνης ή του Άρη που εκτινάχθηκαν από αρχαίες προσκρούσεις.

Παράδειγμα

Ο μετεωρίτης Allende που έπεσε στο Μεξικό το 1969 περιέχει σφαιρίδια (chondrules) — τα αρχαιότερα γνωστά στερεά υλικά του ηλιακού συστήματος, παλαιότερα από τη Γη. Η μελέτη του άλλαξε ριζικά την κατανόηση της γέννησης πλανητών.