Μετεωροειδές / Μετέωρο

Η ορολογία στον κόσμο των μικρών διαστημικών σωμάτων μπορεί να προκαλέσει σύγχυση. Ένα μετεωροειδές (meteoroid) είναι ένα μικρό διαστημικό σωμάτιο — μεγαλύτερο από ένας κόκκος διαστημικής σκόνης αλλά μικρότερο από αστεροειδής. Τα περισσότερα είναι θρύμματα από αστεροειδείς ή κομήτες που η Γη συναντά στην τροχιά της.

Όταν ένα μετεωροειδές εισέρχεται στην ατμόσφαιρα της Γης με μεγάλη ταχύτητα (11-72 χλμ/δευτ.), η τριβή με τον αέρα το θερμαίνει στα χιλιάδες βαθμούς. Το αέριο γύρω του ιονίζεται και εκπέμπει φως: αυτή η φωτεινή λωρίδα ονομάζεται μετέωρο (meteor) — ή στην καθημερινή γλώσσα «διάττων αστέρας» ή «αστέρι που πέφτει».

Τα ρεύματα μετεώρων (meteor showers) όπως οι Περσείδες (Αύγουστος) και οι Λεονίδες (Νοέμβριος) δημιουργούνται όταν η Γη διασχίζει τα ιχνηλάτια σκόνης που αφήνουν οι κομήτες στην τροχιά τους.

Παράδειγμα

Κάθε φορά που βλέπετε «αστέρι που πέφτει» σε μια καλοκαιρινή νύχτα, παρακολουθείτε ένα μετεωροειδές — συχνά μεγέθους κόκκου άμμου — που καταστρέφεται πλήρως στη διάρκεια λίγων δευτερολέπτων στα ανώτερα στρώματα της ατμόσφαιρας, σε ύψος 80-120 χλμ.